La fondation de Munich fut un acte d’opportunisme commercial : en 1158, Henri le Lion, duc de Saxe et de Bavière, bâtit un pont sur l’Isar et incendia, en aval, à Föhring, le pont et le poste de péage d’un évêque rival, détournant de force le lucratif commerce du sel de Reichenhall vers son nouvel établissement — mentionné pour la première fois cette année-là sous le nom de « Munichen », du vieux haut allemand « chez les moines », d’après le monastère bénédictin déjà établi sur le site. La famille des Wittelsbach prit le contrôle de la Bavière en 1180 et régna depuis Munich pendant 738 ans, une lignée presque ininterrompue qui ne s’acheva qu’avec l’abolition de la monarchie en 1918 ; son dernier éclat vint avec Louis II, le « roi de conte de fées », dont la passion pour les opéras de Richard Wagner et la légende médiévale fit naître le château de Neuschwanstein à partir de 1869 — laissé inachevé à sa mort en 1886, lorsqu’il fut retrouvé noyé dans le lac de Starnberg quelques jours après avoir été déclaré inapte à régner, dans des circonstances encore discutées aujourd’hui.
Le XXe siècle valut à Munich une distinction plus sombre : le parti nazi y fut fondé en 1919, et Adolf Hitler y tenta en 1923, au Bürgerbräukeller, son putsch de la Brasserie, un échec que le régime, une fois au pouvoir, érigea en mythe lorsqu’il fit de Munich la « capitale du Mouvement ». La ville produisit aussi sa propre résistance à ce régime — la Rose blanche, un petit groupe d’étudiants de l’université de Munich mené par Sophie et Hans Scholl, exécutés en 1943 pour avoir distribué des tracts antinazis, et aujourd’hui honorés par un mémorial sur la place même de l’université. Les traditions plus festives de Munich se sont révélées plus solides : la première Oktoberfest fut, en 1810, la fête du mariage du prince héritier Louis, tenue sur des prés à la lisière de la ville qu’on appelle toujours Theresienwiese, du nom de son épouse ; et la Hofbräuhaus, fondée en 1589 comme brasserie de la cour royale, sert toujours sa bière selon la loi de pureté que la Bavière adopta en 1516 — le Reinheitsgebot, l’une des plus anciennes règles de sécurité alimentaire encore observées dans le monde.